Σημαντική εξέλιξη σε μία από τις πλέον πολυσυζητημένες νομικές διαμάχες των τελευταίων δεκαετιών σημειώθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς δικαστήριο της Καλιφόρνιας επιδίκασε αποζημίωση ύψους 40 εκατ. δολαρίων εις βάρος της Johnson & Johnson, σε υπόθεση που αφορά τη χρήση ταλκ-βασισμένων προϊόντων baby powder και την εμφάνιση καρκίνου των ωοθηκών.
Συγκεκριμένα, ενόρκοι στο Ανώτατο Δικαστήριο του Λος Άντζελες δικαίωσαν δύο γυναίκες, κατοίκους Καλιφόρνιας, οι οποίες υποστήριξαν ότι ανέπτυξαν καρκίνο των ωοθηκών έπειτα από πολυετή –περίπου 40 χρόνια– καθημερινή χρήση του baby powder της εταιρείας μετά το μπάνιο. Οι ίδιες κατέθεσαν ότι η ασθένεια οδήγησε σε εκτεταμένες χειρουργικές επεμβάσεις και πολλαπλούς κύκλους χημειοθεραπείας.
Το δικαστήριο επιδίκασε αποζημίωση 18 εκατ. δολαρίων στη Μόνικα Κεντ και 22 εκατ. δολαρίων στη Ντέμπορα Σουλτς και τον σύζυγό της, κρίνοντας ότι η Johnson & Johnson γνώριζε επί δεκαετίες τους πιθανούς κινδύνους των προϊόντων της, χωρίς ωστόσο να προχωρήσει σε επαρκή προειδοποίηση των καταναλωτών. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, η Κεντ διαγνώστηκε με καρκίνο το 2014, ενώ η Σουλτς το 2018.
Ο δικηγόρος των εναγόντων ανέφερε ενώπιον του δικαστηρίου ότι η εταιρεία είχε ήδη από τη δεκαετία του 1960 γνώση για πιθανή σύνδεση του ταλκ με την καρκινογένεση, ισχυρισμός που αποτέλεσε βασικό άξονα της επιχειρηματολογίας της αγωγής.
Η θέση της Johnson & Johnson και η πρόθεση έφεσης
Από την πλευρά της, η Johnson & Johnson αμφισβήτησε πλήρως τη δικαστική απόφαση και ανακοίνωσε ότι θα ασκήσει έφεση τόσο κατά της κρίσης περί ευθύνης όσο και κατά του ύψους των αποζημιώσεων. Οι νομικοί της εκπρόσωποι υποστήριξαν ότι δεν υφίσταται επιστημονική τεκμηρίωση που να συνδέει τη χρήση ταλκ με τον καρκίνο των ωοθηκών, επισημαίνοντας ότι καμία μεγάλη υγειονομική αρχή στις ΗΠΑ δεν έχει επιβεβαιώσει τέτοια αιτιώδη σχέση.
Επιπλέον, τονίστηκε ότι δεν υπάρχουν επιστημονικές μελέτες που να αποδεικνύουν πως το ταλκ μπορεί να μετακινηθεί από το δέρμα προς τα αναπαραγωγικά όργανα, θέση που η εταιρεία προβάλλει διαχρονικά σε όλες τις σχετικές δικαστικές υποθέσεις.
Χιλιάδες αγωγές και ασφαλιστικές προεκτάσεις
Η συγκεκριμένη απόφαση εντάσσεται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο δικαστικών διεκδικήσεων, καθώς περισσότερα από 67.000 άτομα έχουν καταθέσει αγωγές κατά της Johnson & Johnson, υποστηρίζοντας ότι η χρήση baby powder και άλλων προϊόντων με βάση το ταλκ συνέβαλε στην εμφάνιση καρκίνου, είτε των ωοθηκών είτε μεσοθηλιώματος.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η εταιρεία σταμάτησε την πώληση ταλκ-βασισμένου baby powder στις ΗΠΑ το 2020, αντικαθιστώντας το με προϊόντα με βάση το άμυλο καλαμποκιού, ενώ το 2023 διέκοψε πλήρως τις πωλήσεις των συγκεκριμένων προϊόντων σε παγκόσμιο επίπεδο.
Για την ασφαλιστική αγορά, η υπόθεση αναδεικνύει εκ νέου τη σημασία της αστικής ευθύνης προϊόντος, των μακροχρόνιων κινδύνων (long-tail liabilities) και της επάρκειας αντασφαλιστικής κάλυψης σε περιπτώσεις μαζικών αγωγών, με επιπτώσεις που μπορεί να εκτείνονται σε βάθος δεκαετιών.
